1
Sommerfugleffekten beskriver hvordan noen systemer i vitenskapen og matematikken er følsomt avhengige av endringer i omstendighetene. Den populære formuleringen er inspirert av et foredrag gitt av meteorologen Edward Lorenz i 1972: Kan vingeslagene til en sommerfugl i Brasil forårsake en tornado i Texas?
Når tingenes tilstand er slik at en uendelig liten variasjon av den nåværende tilstanden kun vil endre tilstanden på et fremtidig tidspunkt med en uendelig liten mengde, sies tilstanden til systemet, enten det er i hvile eller i bevegelse, å være stabil; men når en uendelig liten variasjon i den nåværende tilstanden kan føre til en endelig forskjell i systemets tilstand, i løpet av begrenset tid, sies tilstanden til systemet å være ustabil.
Det er åpenbart at eksistensen av ustabile forhold umuliggjør forutsigelse av fremtidige hendelser, hvis vår kunnskap om den nåværende tilstanden bare er omtrentlig, og ikke nøyaktig.